Conocer las causas del Alzheimer: ¿Qué son las neuronas?

2 Oct

 

Las neuronas son las células fundamentales del sistema nervioso. Cada una constituye una unidad que se conecta a otras para realizar una función.

En el sistema nervioso hay dos clases de células: neuronas y neuroglia. Ambas tienen su origen en la misma placa embrionaria. Las neuronas transforman la energía exterior en sensaciones, pensamientos y acciones a través de su propia actividad eléctrica. Las células de neuroglia son más variadas y numerosas. La mayoría asume funciones de protección, soporte y nutrición de las neuronas y eliminación de los residuos generados en el sistema nervioso.

La neurona es la célula más diferenciada e importante del sistema nervioso. Cada neurona consta de tres partes:

(1) Un cuerpo o soma, cuya forma se parece a un huso de hilandera o una pirámide, según los casos.

(2) Dendritas, o prolongaciones cortas, que se extienden desde el cuerpo hacia afuera, como un ramaje arborescente.

(3) Axón, una prolongación única y larga, que conduce el impulso nervioso como un cable hasta su extremo final, desde donde se propaga a otra neurona (o al músculo, en las neuronas motoras del tronco cerebral o de la médula espinal).

Cada neurona es una unidad anatómica y funcional independiente. Las neuronas se comunican entre sí a través de puntos de contacto (sinapsis). El contacto no es de continuidad, sino de contigüidad, como demostró el histólogo y Premio Nobel español, Santiago Ramón y Cajal, existiendo entre las neuronas que contactan una pequeña hendidura o espacio sináptico.

En la terminación de axón se almacena en vesículas la substancia química que se va a descargar cuando la neurona esté activada. Las moléculas del neurotransmisor liberadas por la neurona presináptica atraviesan la hendidura y estimulan los receptores ubicados en la membrana de la siguiente neurona (postsináptica). El mensaje de una neurona sobre la siguiente puede ser excitador o inhibidor, según el carácter del neurotransmisor. Cada neurona establece entre 1.000 y 10.000 sinapsis con otras neuronas. Las neuronas se disponen en estructuras que establecen conexiones con otras formando circuitos y bucles de conexión, sumamente complejos. A través de esas vías de transmisión se vehiculan informaciones sensoriales y motoras por todo el sistema nervioso. A nivel cerebral, las redes de conexión son más complejas para funciones que tienen su expresión en la conciencia, el pensamiento y el lenguaje.

Cada neurona está cubierta por una membrana. Hay dos concentraciones diferentes de iones (sodio, potasio y otros) a cada lado de la membrana. En reposo, el interior de la neurona es más rica en potasio respecto a la superficie exterior, más rica en sodio.

En la membrana neuronal hay ancladas moléculas proteicas con dos tipos de funciones:

(1) Receptores de señales, para identificar mensajes procedentes de otras neuronas, de células gliales del sistema nervioso o de células sanguíneas que llegan al sistema nervioso a través de la sangre, cruzando la frontera que separa la sangre del sistema nervioso (barrera hematoencefálica).

(2) Canales para el paso de sustancias desde el exterior al interior de la neurona y viceversa.

Las neuronas se caracterizan por tener actividad eléctrica. Cuando llegan estímulos en cantidad suficiente a los receptores de la membrana, se produce una descarga eléctrica de aproximadamente 0,1 voltio, y el impulso nervioso generado en la neurona se transmite a través del axón. La vaina de mielina (sustancia grasa de color miel claro) envuelve al axón y facilita la conducción rápida del impulso nervioso. En la terminación del axón, el impulso nervioso provoca la liberación de una substancia química (neurotransmisor), que se vierte en el espacio de contacto (sinapsis), y es el estímulo que recibe la neurona postsináptica. La mayoría de sinapsis utilizan para la comunicación substancias químicas. Estos neurotransmisores, unas veces son excitadores y otras, inhibidores de las siguientes neuronas. En una minoría de sinapsis, la transmisión no es química, sino eléctrica, y esto ocurre cuando se necesitan conexiones muy rápidas.